然而，任凭侍卫如何敲打，寨门始终紧闭，里面也没有任何回应。“看来我们来晚了一步。”姜澜观察着四周的环境，心中隐隐升起一股不安。“现在怎么办？”燕无恕问道。“破门。”姜澜当机立断。几名侍卫合力撞开寨门，众人鱼贯而入，却发现山寨内空无一人，只留下一些生活用品和兵器，显然是提前撤离了。姜澜仔细勘察着山寨内的每一处角落，试图从蛛丝马迹中找到一些线索。突然，她的目光落在一根木桩上，那木桩上刻着一个奇怪的弯月状符号。
燕无恕顺着她的目光望去，只见河道宽阔，水流湍急，两岸芦苇丛生，的确是藏匿行踪的好地方。
“莫要忧心，我陪您一同去查探一番。”
姜澜略作沉吟，点头答应。
两人带着几名侍卫沿着河道一路搜查，沿途询问了不少渔民和船夫，却都没有得到什么有价值的线索。
“看来，这伙水匪十分狡猾。”姜澜翻身下马，在一处河滩边停下。
“殿下！”一名探路侍卫指着不远处的芦苇荡，语气中带着几分惊喜，“那里好像有条小路！”
姜澜和燕无恕对视一眼，上前去。
拨开茂密的芦苇，一条仅容一人通过的小路出现在眼前。
一行人沿着小路深入，走了约莫半个时辰，眼前豁然开朗，一个隐蔽的山寨出现在眼前。
山寨依山而建，易守难攻，四周用木栅栏围着，寨门紧闭。
这里就是水匪的巢穴？
姜澜低声示意侍卫上前叫门。
然而，任凭侍卫如何敲打，寨门始终紧闭，里面也没有任何回应。
“看来我们来晚了一步。”姜澜观察着四周的环境，心中隐隐升起一股不安。
“现在怎么办？”燕无恕问道。
“破门。”姜澜当机立断。
几名侍卫合力撞开寨门，众人鱼贯而入，却发现山寨内空无一人，只留下一些生活用品和兵器，显然是提前撤离了。
姜澜仔细勘察着山寨内的每一处角落，试图从蛛丝马迹中找到一些线索。突然，她的目光落在一根木桩上，那木桩上刻着一个奇怪的弯月状符号。
燕无恕过来仔细辨认了一番，摇摇头：“从未见过这种样式的符号。”
姜澜心中疑虑更深，这伙水匪的来历只怕更加不简单了。她将符号牢牢记在心中，转身对众人说道：
“走。”
……
夕阳西下，两人并肩走在回城的路上。
“殿下，您说这伙水匪背后，究竟是何人指使？”燕无恕打破了沉默。
姜澜摇摇头：“现在还不好说，但可以肯定的是，此人势力庞大，根系深厚。”
否则，他们不会提前得到消息，撤离得如此干净利落。
背后之人定然不可小觑。
燕无恕看着姜澜凝重的侧脸，心中头也跟着沉重几分：“殿下心中有怀疑的对象了？”
姜澜转头看向他，眼中闪过一丝复杂的情绪。她知道燕无恕是真心想要帮她，可她并不敢完全信任他。
毕竟，他是南理国的人，而南理与鄞朝向来关系不算好。
于是说了一句暂时没有。
两人各怀心思，一路无言。
*
盛京。
御书房内，龙涎香袅袅升起，氤氲的香气中，却掩盖不住一股令人窒息的压迫感。
姜澜跪在大殿中央，一袭素衣更衬得她身形单薄，仿佛风一吹就能倒下。
女子脊背挺直，目光坚定。
皇帝坐在龙椅上，苍老的面容布满了阴霾，浑浊的双眼仿佛能洞察一切。
“你说，那些水匪，是受人指使，意图谋害皇嗣？”皇帝的声音低沉沙哑，却带着不容置疑的威严。
“回父皇，儿臣也是经过多方查证，才得出此结论。”姜澜不卑不亢地回答，将一份卷宗呈上，“这是刑部和大理寺的联合调查结果，请父皇过目。”
皇帝斜倚在龙椅上，漫不经心地翻阅着卷宗，指尖轻轻敲击着桌面，发出沉闷的声响。姜澜垂首站在御阶之下，看不清皇帝的神色，只能感受到一股无形的压力笼罩在头顶，令人窒息。
“温宁，你做的很好。”许久，皇帝终于开口，语气中听不出喜怒，“邑河县令贪赃枉法，罪无可恕，朕已下令将其革职查办，抄家充公。”
姜澜心中明白，这不过是雷声大雨点小，治标不治本罢了。但她面上不动声色，恭敬地应道：“儿臣谢父皇恩典。”
“此事到此为止，无需再追究。”皇帝放下卷宗，语气淡漠，“你毕竟是初入朝堂，有些事情，还是不要知道的太多为好。”
姜澜心中一凛，皇帝这是在警告她不要轻举妄动。她压下心中的起伏，语气平静地问道：“父皇，那账册上牵扯的其他官员……”
“那些都是朝中栋梁，为我鄞朝立下汗马功劳，岂能听信一面之词就妄下定论？”皇帝面色冷凝。
这是铁了心要包庇那些人。
她心中悲凉，这就是她拼死守护的江山，这就是她敬爱的父皇，为了所谓的平衡，为了所谓的稳定，竟然可以置百姓生死于不顾。
“儿臣明白了。”姜澜深吸一口气，将所有的情绪都压抑在心底。
皇帝可拿她做人情呢。
“你明白就好。”皇帝点点头，眼中闪过一丝满意，“这件事，就到此为止吧，你也不必再插手了。”
“儿臣遵旨。”姜澜叩首，掩盖住眼底的失望。
走出御书房，姜澜抬头望向天空，万里无云，阳光却刺眼得让她睁不开眼。她闭上眼睛，任由阳光肆意地洒落在脸上，心中却一片风雪。
邑河县的案子，最终以薛伯安畏罪自杀、张树伦抄官革职流放草草结案。几个罪责较重的官员被问斩，其余人等不是被贬就是罚俸，唯有几家与皇子关系匪浅的，竟毫发无损，全身而退。
消息传回京城时，姜澜正与谢从幽在书房对弈。
听闻此事的姜澜，手中执着黑子的动作一顿。
“怎么？殿下不满意这个结果？”谢从幽落下一子，白子如同一只潜伏的豹子，伺机而动。
“满意，当然满意。”姜澜将手中的黑子随意地丢回棋盒，发出一声清脆的碰撞声，“父皇一向英明神武，怎么会做糊涂事呢？”
谢从幽看着姜澜神色平平，眼眸深了深。他自然明白，皇帝这是在权衡利弊，为了不牵连朝中势力，选择牺牲部分官员，保全大局。
若真要一桩桩追查起来，朝廷半数以上的官员都逃不掉，届时国政不稳，社稷不宁。
“殿下不必介怀，这本就是帝王之术。”谢从幽淡淡地说道。
姜澜苦笑一声：“从始至终，我们都只是棋子罢了。”
她站起身，走到窗边，夜凉如水，窗外墨色的天幕没有星子点缀，只有几片残云被风吹得四处飘散。
最是无情帝王家。
姜澜的声音很轻，却带着一种深入骨髓的悲凄，让人忍不住心生怜惜。
从前是他、是谢家，现在是姜澜、是邑河县的百姓，往后呢？往后祭奠皇权的又是什么？
谢从幽终于开口，语调平静无波，“这世间本就如此，弱肉强食，胜者为王。”
“胜者为王······”姜澜喃喃自语，眼中闪过一抹厉色，“是啊，若不争，便只能任人宰割。”
两人都陷入了沉默，各自怀揣着心思。
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