“我叫白刃，跟着爷许多年了。姜姑娘是女儿家，从前没见过也是常理。”姜念点点头，“我记住你了。”白刃将人往堂屋引，心道这姜姑娘果然招人喜欢，难怪爷念念不忘；也把先前生怕办事不利被人记仇的事，一气儿丢到了九霄云外。梧桐候在主院外，白刃便只送到这里。进门时，姜念不忘回头对人笑，轻声道：“多谢白刃哥哥。”嗓音甜腻，带着少女的娇憨，听得白刃耳朵都热了。一直到梧桐出来，这舞象之年的男子仍立在原地，也不知在想什么，不时叹息一声，连身边有人都不曾察觉。
“我被打发回老家，是隆丰二十八年初。”
“那时年纪大了，又没有嫁妆傍身，家中人给我寻了个鳏夫，能嫁出去便算了。好在他待我不错，我也替他生了个儿子。”
“可惜不到两年，儿子没能养大，他也在做工时掉下屋顶，不出一年就撒手走了。”
姜念握着她的手，见她浑浊的双目定在一处，唇角笑意虚晃。
“我原先是想替他守的，家里不想我回去，那我替公婆养老送终，这辈子也就这样过去了。可他那行商的兄弟见我还能生，为着三两聘礼，便逼我又嫁了。”
“他家底不厚，娶我，也就是看中我在大户人家做过奴婢，能管家，也能替她照料三个孩子。”
姜念忙问：“那您的眼睛呢？”
进门时她就察觉了，采萍姑姑甚至看不清自己的脸。
“还有，您今年应当不到四十，为何……”
她抬起头，望见妇人伛偻的脊背之上，整齐的发髻银丝遍布。
“我是老了许多吧？也难怪念姐儿不认识我了。”
打二嫁之后，采萍极少照镜，后来照了也只能得出一个模糊人影，反倒惹人伤神，因此干脆将梳妆镜变卖了。
“寻常人家哪比得从前林府，我白日盯着三个孩子，夜间要做绣活补贴家用。”
姜念这回看清了，采萍姑姑的笑始终是是苦涩的。
她说：“这么快，都过去七年了呀……”
七年，她熬坏了眼睛，熬白了头发，却因家境拮据男人又怕他偏心，始终不肯给她一个自己的孩子。
姜念又问了些零碎的事，譬如她现在名义上有两儿一女，最大的儿子刚及冠，今年正要赴乡试。
余下的一个儿子十二，女儿九岁，她这番入京，是谢谨闻的人塞了银子请人暂时照料着。
得知她如今生活不易，姜念也不急着问自己的事，只说：“您也知道，我五岁没了娘亲，在我心里您同我娘亲没什么两样。我想请您往后陪我住在京都，不知您意下如何？”
姜念的意思很明白，是愿意为采萍养老的。
可这妇人摇着头，“若我仍是耳聪目明的一个人，您又是我旧主之女，合该我伺候您出嫁的；可如今我对您非但没有增益，反而要成为累赘，岂不是枉顾旧主情谊，恩将仇报了？”
十年，潜移默化中，许多事许多人都已变了。
姜念看出她的决心，也不急这一时劝，只陪她又说了会儿闲话。
听闻姜默道仍只是通政使司分管琐碎文书的小小经历，采萍姑姑倒是觉得解气，谁叫他当年辜负发妻豢养外室。
无窗的屋子极其幽闭，姜念走出来才发觉天色渐沉，应当已过了用晚膳的时辰。
“姜姑娘，大人说您去堂屋用饭便好。”
守在门口的并非梧桐，而是个她有几分眼熟的少年人。
“你叫什么名字，怎么从前没见过你？”
这话其实问得没道理，除了谢谨闻，姜念也就认得一个梧桐了。
不过听了这话，白刃还是对她生出几分亲近。
“我叫白刃，跟着爷许多年了。姜姑娘是女儿家，从前没见过也是常理。”
姜念点点头，“我记住你了。”
白刃将人往堂屋引，心道这姜姑娘果然招人喜欢，难怪爷念念不忘；也把先前生怕办事不利被人记仇的事，一气儿丢到了九霄云外。
梧桐候在主院外，白刃便只送到这里。
进门时，姜念不忘回头对人笑，轻声道：“多谢白刃哥哥。”
嗓音甜腻，带着少女的娇憨，听得白刃耳朵都热了。
一直到梧桐出来，这舞象之年的男子仍立在原地，也不知在想什么，不时叹息一声，连身边有人都不曾察觉。
梧桐上前，伸手就要夺他佩在腰侧的剑。
少年人这才回神，闪身一避护住剑柄，迎面却又是一掌拍来。
他失了先机，只能被逼得节节败退，连拔剑的机会都没有。
“欸——”后背撞在墙上，他退无可退地举起双手，“梧桐姐姐，我认输还不行嘛。”
女子一掌拍在他肩侧，不至于内伤，但实在很痛。
“嘶……”
“在听水轩都敢走神，我看你这个副督是不想当了。”
白刃自知理亏，揉着肩站直身子，也不敢跟梧桐争什么。
“唉。”
他只叹息，怎么自家大人有姜姑娘这样的美人作陪，自己就只能天天在梧桐手里吃亏。
“梧桐姐姐，”他低声嘀咕着，“你这样容易嫁不出去的。”
对面女子一掌劈过来，他慌忙闪身，这回身子一轻，攀着墙沿就翻了出去。
只是右臂刺痛，一时没攀住摔在地上，叫梧桐只隔墙听见一声哀嚎。
她掸掸手，半大不小的孩子，真是惹人烦。
姜念起初以为谢谨闻不在，穿过一道垂花门，却望见男子立在窗边，低头不知在看什么。
“大人你回来了。”
谢谨闻闻声抬眸，见她一点没有昨日闹别扭的那股劲，就知道这份赔礼送得对。
其实他很早就回来了，可姜念一直在东苑陪人说话，他也就没去打搅。
“进来用饭吧。”
屋子西侧摆着张黄花梨圆桌，听姜念过来这边，已提前将饭食送到堂屋。
姜念原先也没觉得有什么，进门看到一碟碟精致的菜肴，才发觉腹中早已空空如也。
她正要上前坐下，想到谢谨闻在身后，也只能咽了口水问：“大人用过了吗？”
男人仍立在窗边，微微颔首。
姜念这才放心坐下，率先夹了一筷炝双耳，脆口清爽，带着开胃的陈醋香，让她很快吃下了一碗米饭。
最后其余的菜稍剩了点，唯独那碟炝双耳吃得她意犹未尽。
女使进来收拾，姜念要漱口、沐浴，谢谨闻一言不发，静到仿佛不存在。
因着他替自己找来采萍姑姑，姜念决定暂时功过相抵，不拿舒太后的事与他置气了。
“呀，”她走到窗台边上，同谢谨闻挤在一处，“这幼苗还在呢！”
外头天暗，姜念擎着沉香蜡凑近，看清之后却略含担忧，“似乎比上回更大了些，由着它长，怕是会撑坏窗台。”
男人没说话，沉稳的凤目轻垂，眼光由那嫩枝，移到了少女被烛火映亮的脸颊上。
他不理人，姜念正想着他是不是拿乔故意不说话，刚转过头，脸侧却贴上一只温凉的大手。
指节修长，指骨处稍显粗砺，轻易便能撩过一阵酥麻。
“大人……”
她伸手扶了窗棂，不敢直起身子，以一种极其怪异又不适的姿势伏在窗台上。
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